我国的纳西族先民模仿人、兽、花、鸟和山川河流等形状创造的象形文字至今仍有人在使用，因而被公认为是世界上唯一“活”着的古文字。这种文字创始于何时至今无定论。
　　
　　纳西象形文字的成批产生，是唐宋时期。汉文化传入纳西族地区后，汉文字成为纳西族日常应用的文字。但长期以来，纳西象形文字由被称为“东巴”的纳西族巫师掌握并使用着，变化极少。东巴主持各种祭祀仪式时，都要吟诵用纳西象形文字记录的东巴经。这使得纳西象形文字没有如中国的甲骨文、埃及的古象形文、古巴比伦的契形文字等古文字一样，淹没在历史前进的潮流中。
　　
　　纳西族地区至今保留着约1.4万卷东巴经，翻开古老的东巴经，土黄色书写纸上的象形文字生动可鉴。这些文字均是用一头削尖的细竹子蘸墨或带有色彩的矿物粉末写成的。纳西语称纳西象形文字为“司究司鲁”，意为“留在石片木片上的记号”或“见木画木，见石画石”。不过，现在刻于木、石之上的纳西象形文字早已不复存在。
　　
　　迄今收集的纳西象形文字单字有2000多个，因兼有表音、表意和假借的成分，使人感到看东巴经书尤如看“天书”。这种文字被视为全人类珍贵的文化遗产，是人类社会文字起源和发展的“活化石”。